长平之战，是春秋战国时期持续时间最长、规模最大、最为惨烈的一场战争。正如古人回顾东周五百年的战事时所言，唯有晋阳之围与长平之战最为人所称道：晋阳之围，悬釜而炊；长平之战，血流漂橹。这一战，不仅在历史的篇章上留下浓重的血色，也在后人的记忆中刻下深深的震撼。
于是，有学者提出另一种解释，即史书中的坑杀，未必是字面意义上的活埋。类似四十万这种数字，在古代往往具有夸张意味。古代作战有一个习惯：战胜方会将战败方阵亡者的尸体堆积在大路两侧，用土覆盖夯实，形成高耸的金字塔形土堆，被称为京观或武军，以彰显武功。《后汉书》中记载，曹操战胜袁绍后，将投降的袁军尽坑之；魏晋南北朝时期，石勒攻打武德，坑降卒万余；唐太宗征高句丽时，收三千三百，尽坑之。 由此可见，所谓坑杀的场面并不少见，但要活埋万人以上，本身就是难以实现的幻想。因此，秦国的做法更可能是先将降卒杀死，再简单掩埋，以防止尸体腐败引发瘟疫。古人讲究入土为安，而战胜者如此做法，却是把尸体堆积在地面上，象征性覆盖薄土，更多是一种战功的展示，而非真正的埋葬。因此，坑杀一词，或许在古人的笔下，本就带有夸饰与象征的意味。
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